Chapitre I : Un bal tragique

L'homme entra dans la taverne. Ses habits, sa prestance et son élégance contrastaient nettement avec ceux de la clientèle habituelle. Il n'avait pas fait quelques pas que déjà une douzaine de paires d'yeux s'était braquée sur lui et le suivait du regard. L'ambiance générale s'en était sensiblement rafraîchie.
Mais tout cela ne semblait pas gêner le nouvel arrivant, à moins qu'il ne s'en soit pas aperçu. Il continua sa route vers une table qu'occupait un seul client. Grand, blond, la peau clair, ce dernier n'aurait pu passer inaperçu s'il l'avait voulu.

"Monseigneur Bjornson ? J'ai un travail à vous proposer."

S'asseyant à la table sans y être invité, il en épousseta quelques miettes d'un revers de la main avant de reprendre.

- Bien que je ne comprenne pas pourquoi, ma maîtresse a insisté pour que je fasse appel à vous. Ma Dame est invitée à un grand bal qui aura lieu au palais royal à la fin de la semaine. Pour une raison qui dépasse mon entendement, elle souhaite que vous soyez son garde du corps pour la soirée.

Se levant, il sembla hésiter un instant avant de déposer négligemment une petite bourse sur la table.

- Ma Dame m'a ordonné de vous payer d'avance. Une marque de confiance bien trop surestimée à mon goût, mais après tout, il ne m'appartient pas de questionner les choix de ma maîtresse. Oh, et elle a aussi suggérer que vous vous trouviez une tenue adéquate pour l'occasion...

L'esclave s'inclina devant sa maîtresse, l'une des plus belles femmes et des plus courtisées de la ville. Elle recevait fréquemment de nombreux cadeaux, si bien qu'il était chargé de les réceptionner à sa place.
Allongée sur un sofa de soie rouge, elle se prélassait dans l'épaisse chaleur de l'après-midi lorsqu'il lui apporta la petite cassette qu'on avait déposer à son attention.

"Maîtresse, on a déposé cela pour vous. Je crois que cela vient du même monsieur que la dernière fois."

Il tendit la cassette à sa maîtresse, dévoilant un somptueux collier d'or et d'émeraudes. Et alors qu'elle jouait avec les reflets du soleil sur les pierres, l'esclave lui lut le message qui l'accompagnait.

- Dame Nora, je vous prie de bien vouloir accepter ce bijoux comme la marque de mon amour envers vous. Je serais le plus heureux des hommes s'il vous plaisait de le porter en ma compagnie au bal qui aura lieu dans trois jours au palais royal. Passionnément, votre dévoué.

Laissons à sa maîtresse le temps de réfléchir au message qu'il venait de lui lire, il repris :

- Devons-nous lui faire parvenir une réponse, Maîtresse ?

Il était rare de voir le Commandant de la garde du Palais Impérial de Thérème assister à l'entrainement matinal. De nombreux soldats l'observait du coin de l'oeil et plutôt que de se concentrer sur leurs exercices. De méchants coup de glaive en bois sur les doigts ou le bras venaient sanctionner leur manque d'attention.
Son regard noir planant sur les soldats qui s’entraînaient, il fit un signe de tête au maître d'arme. Celui-ci se posta près d'un des soldat et lui ordonna de rejoindre le commandant.

"Décurion Giminos, l'Empire a une mission pour vous. Nous avons reçu une invitation de la part du royaume de Kh'Saaba à une sorte de bal. Une espèce de petite sauterie afin de parler de paix autour d'un verre. Quelque chose dans ce goût là. L'ambassadeur Antineus représentera l'Empire à cette petite fête. Vous, vous devrez assurer sa protection en essayant de ne pas commettre un désastre diplomatique.

Reprenant son poste d'observation de la salle d'entrainement, le commandant soupira avant de reprendre.

- Si j'étais vous, je ne tarderais pas trop pour faire mes bagages. Votre bateau partira demain à l'aube.

Le valet écarta le pan de rideau et entra dans les appartements de l'Astrologue royal. Essayant d’accoutumer ses yeux à l'obscurité, il fit le tour de la pièce du regard.

"Dame Nadia ?"

Bien qu'elle soit d'une beauté à couper le souffle, l'Astrologue royale avait aussi quelque chose d'inquiétant et le valet ne souhaitait pas s'éterniser plus que nécessaire. Il fit un bond en arrière lorsqu'un petit singe immonde sauta sur une commode à côté de lui.

- Dame Nadia ? Sa Majesté aimerait que vous veniez au bal, demain soir. Il a insisté sur le fait qu'il serait enchanté si vous pouviez faire quelques tours afin de divertir les invités... Hmm... Je vous laisse l'invitation sur la table...

Sans plus attendre, le valet posa l'invitation sur la petite table et jetant un dernier regard à l'immonde petit singe, il se précipita vers la sortie.

Salle de la garde du Palais Impérial de Thérème, deux mois plus tôt,

"C'est un honneur d'avoir été choisi !!
Rassurez-vous, l'ambassadeur est entre de bonnes mains.
Pour le reste, tant que l'on ne me demande pas de discuter avec les autres invités, il ne devrait pas y avoir d'incident ...
Laissez-moi finir l'entraînement avant de commencer les préparatifs du départ. Je sens que ce voyage ne sera pas de tout repos et je tiens à être en forme", dit Giminos avant de reprendre ses exercices.

La nuit venait de tomber sur Jergath et les invités se pressaient  déjà par petits groupes dans les jardins intérieurs. Un héraut annonçait chaque nouvel arrivant. Princes saabi, dignitaires shiradim et nobles escartes se succédaient, chacun gardant une distance prudente avec les autres.
Même si la plupart des nations du monde connu avaient répondu à l'invitation du roi Abdallah, l'ambiance restait fraîche, chaque camp étant dans l'expectative. Le souverain de Kh'Saaba n'avait pourtant pas lésiner sur les moyens. Jongleurs, cracheurs de feu, dompteurs et magiciens étaient nombreux pour divertir les invités. Un orchestre accompagné de danseuses avait même été installé sur une petite estrade.

La plupart des invités étant venus soit accompagnés d'une escorte, soit armés, des gardes avaient été postés en faction à quelques endroits stratégiques afin d'éviter tout élan de patriotisme malvenu. D'autre gardes patrouillaient aux abords des jardins et sur les coursives alors que d'innombrables serveurs passaient dans les allées, apportant mets et boissons aux invités. L'alcool aidant, l'ambiance se détendit progressivement même si une étincelle aurait toujours pu mettre le feu aux poudres.

Le roi Abdallah, flanqué de quatre gardes du corps et d'une demi-douzaine de conseillers et ministres, passait d'un groupe à l'autre, saluant ses invités. Discutant des incursions du Krek'kaos avec l'ambassadeur agalanthéen et les noble Dorkade. Débattant commerce et agriculture avec les érudits Shiradim ou les représentants des royaumes caravaniers. Conversant avec des invités mystérieux à la peau sombre et aux vêtements multicolores.

Un des conseillers du roi semblait être partout, allant d'invités en dignitaires. Parlait avec tout le monde. Semblait surgir de nul part lorsqu'une discussion s'envenimait. Apaisant les tensions et les incompréhensions. Servant de traducteur lorsque cela était nécessaire. Sham El Suyit Ibn Mussah Abd-al-Hassan était visiblement le réel organisateur de cette soirée et il ne ménageait pas ses efforts.
Ces derniers semblaient payants car la plupart des invités semblaient passer une soirée somme toute agréable.

Sham El Suyit Ibn Mussah, conseiller du roi de Kh'Saaba, s’apprêtait à rejoindre un petit groupe de Shiradim lorsqu'une superbe créature s'interposa sur son chemin. Vêtue d'une robe verte et or et collier assorti, elle semblait traîner derrière elle un noblion quelconque. Certainement un prétendant énamouré.
Un moment pris au dépourvu, Suyit fronça les sourcils comme s'il sous le coup d'une intense réflexion.

- Dame... Nora Bint Mimoun Abd-al-Tarek, je présume ? C'est un réel plaisir de vous voir ici. Que puis-je faire pour vous ?



Pendant ce temps de l'autre côté des jardins, l'Astrologue Royale Nadia Bint Mussah Abd-al-Hassan, à qui le Roi avait demandé de bien vouloir divertir les invités, organisait des petits tours de magie accompagnée de son singe Abouh. Simples mais toujours spectaculaires.
Elle allait dire la bonne aventure à un noble escarte lorsqu'elle fut frappé par une vision d'une intensité qu'elle n'avait jamais connue auparavant. Jamais elle n'avait réussi à voir l'avenir aussi clairement mais... Cette vision ne concernait pas le noble à qui elle tenait fermement la main.

Elle voyait nettement un des conseillers du Roi, étendu sur un sol de graviers. Un carreau d'arbalète lui sortait de la poitrine au niveau du coeur. Des cris lui parvenaient, étouffés, comme lointains et il lui semblait que des ombres passaient en courant devant ses yeux.

Cette vision s'arrêta aussi soudainement qu'elle était arrivée et laissa Nadia fortement déboussolée.